Pollen Robotics, une filiale de Hugging Face, a ouvert les précommandes pour le « Microduck », un canard robot bipède capable de marcher, de faire du roller et de ramasser de petits objets avec son bec, vendu 399 dollars. Les premières livraisons sont prévues avant Noël 2026 en Amérique du Nord, en Europe et au Royaume-Uni. L'appareil, qui mesure 25 cm, est livré avec une pile logicielle entièrement open source, mais dont le matériel est fermé. L'entreprise indique qu'elle continue de travailler sur l'autonomie du robot et souhaite que la communauté contribue au développement de comportements autonomes tels que la reconnaissance vocale, la navigation et la préhension. Ce lancement intervient alors que Nvidia serait en train de négocier le rachat de Hugging Face.Hugging Face, Inc. est une entreprise américaine basée à New York qui développe des outils informatiques destinés à la création d'applications utilisant l'apprentissage automatique. La bibliothèque « Transformers » de Hugging Face est conçue pour les applications de traitement du langage naturel. La plateforme Hugging Face permet aux utilisateurs de partager des modèles d'apprentissage automatique et des ensembles de données, ainsi que de présenter leurs travaux.
Pour rappel, Nvidia s'est récemment engagé à racheter la plateforme d’IA open source Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars, soit une valorisation près de 85 fois supérieure au chiffre d’affaires annualisé de la société d'IA. Une telle acquisition permettrait à Nvidia de renforcer son influence sur l’écosystème open source, alors que des acteurs comme Anthropic et OpenAI cherchent à réduire leur dépendance aux processeurs graphiques du groupe en développant leurs propres puces.
Pollen Robotics, une entreprise bordelaise appartenant à la plateforme d'IA Hugging Face, a dévoilé un robot bipède baptisé « Microduck », proposé à un prix de lancement de 399 dollars hors taxes et frais de livraison. Cette nouvelle machine est dotée d'un œil et de 15 moteurs, mesure 25 cm de haut et pèse moins de 800 g. Les précommandes ont débuté le jeudi 27 août et les premières livraisons sont prévues avant Noël 2026 en Amérique du Nord, en Europe et au Royaume-Uni.
Le robot marche, s'accroupit, se relève lorsqu'il tombe et ramasse de petits objets avec son bec. Les vidéos publiées lors du lancement le montrent en train de ramasser des chaussettes et un marqueur. Un pack d'accessoires en option comprend des pieds à roulettes qui lui permettent de faire du roller, ainsi qu'une balle, une puce NFC et des étiquettes, ainsi qu'un pointeur laser qu'il suit grâce à sa caméra.
« Microduck n'est pas un Reachy Mini doté de pattes. Le Reachy Mini a été conçu autour de l'interaction. Il voit, écoute, parle et utilise sa tête et son corps pour communiquer. Microduck aborde l'IA physique sous un autre angle : l'action », a déclaré Pollen Robotics dans un communiqué. « C'est une plateforme idéale pour les développeurs qui souhaitent entraîner des comportements physiques, expérimenter l'apprentissage par renforcement et tester comment l'IA passe de la simulation au monde réel. »
Microduck fonctionne sur un processeur Rockchip RK3566 équipé d’un accélérateur d’IA, de 1 Go de RAM et de 32 Go de stockage intégré. Il perçoit son environnement grâce à une caméra frontale et évalue les distances à l’aide d’un LiDAR compact, une matrice à temps de vol de 8 × 8. Une unité de mesure inertielle est intégrée au corps et une seconde à la tête. Une boucle de décision à 50 Hz relie le modèle embarqué à ces capteurs et détermine la prochaine action du robot. Microduck fonctionne par ailleurs avec une batterie NP-F550 amovible pour caméra, une batterie de 2 600 mAh couramment utilisée dans les kits vidéo qui offre environ une heure d'autonomie.
Une pile logicielle ouverte sur un châssis fermé
L'ensemble de la pile logicielle du Microduck est disponible en open source et déjà accessible. Le SDK et le logiciel du robot sont stockés dans un dépôt GitHub, tandis que les outils d'apprentissage par renforcement et de transfert simulation-réalité ont été hébergés dans un autre dépôt plusieurs mois avant l'arrivée du premier robot. Un développeur peut ainsi enseigner une compétence en mode simulation, puis la transférer sur la machine. Les entreprises européennes de robotique travaillent de plus en plus souvent de cette manière et NEURA Robotics a même mis en place des « salles d'entraînement » pour robots.
« [Microduck] est livré avec des comportements préprogrammés, ce qui vous permet de l'utiliser immédiatement. Vous pouvez le faire marcher à l'aide d'une manette, lui faire suivre un point laser, déclencher des mouvements ou le laisser réagir à son environnement. L'objectif est de permettre une première interaction immédiate, même si vous n'écrivez jamais de code », a déclaré Pollen Robotics. « Ensuite, si vous souhaitez aller plus loin, ce même robot se transforme en une plateforme de développement complète. Sa pile logicielle open source couvre le contrôle du robot, la simulation, l'apprentissage par renforcement et le déploiement sim-to-real. »
En ce qui concerne le matériel, c'est une autre histoire, Pollen se montrant d'une franchise inhabituelle à ce sujet. Son dossier de presse informe les journalistes que la déclaration relative à l'open source ne concerne que la pile logicielle. Les fichiers de conception mécanique et électronique ne sont pas ouverts et l'entreprise demande aux journalistes de ne pas présenter le robot comme du matériel open source. Un représentant de Pollen a par ailleurs déclaré que la société n'avait pas l'intention de rendre le matériel open source.
Les acheteurs bénéficient d'une architecture ouverte sur un châssis fermé. Pollen utilise déjà cette configuration pour le Reachy Mini, dont les ventes auraient dépassé les 10 000 unités depuis son lancement l'année dernière.
Clément Delangue, PDG de Hugging Face, a décrit le Microduck comme « un minuscule robot open source à 399 dollars auquel on peut apprendre de nouveaux tours grâce à l’apprentissage par renforcement ». Sa publication sur X a été vue 4,4 millions de fois. Delangue a passé l’année dernière à affirmer que les modèles ouverts avaient le vent en poupe : « Bienvenue dans l’ère des robots open source abordables, qui démocratisent l’IA physique et les modèles du monde », a-t-il écrit.
Le robot arrive à peine à soulever un savon
Santiago Pavon, de Pollen Robotics, a estimé la capacité de levage du robot à environ 100 grammes. Cela correspond à peu près au poids d’un savon. Le bec est articulé et la caméra permet de repérer un objet, mais Pavon admet que la préhension restera limitée sur une machine de cette taille.
Pollen Robotics ne commercialise pas un assistant ménager. Certains médias ont qualifié Microduck de « banc d’essai bon marché » destiné à familiariser le grand public avec l’IA matérielle, l’apprentissage automatique et la robotique moderne. Il ne s’agit ni d’un majordome ni d’un agent d’entretien à domicile. Ce cadrage est important en cette année où les démonstrations de robots ont pris le pas sur les machines elles-mêmes. L’humanoïde qui a battu le record d’Usain Bolt à Pékin n’a pas impressionné les roboticiens.
Le comportement autonome est la pièce manquante du puzzle
Ce qui manque à Microduck, c’est une finalité propre. Pollen Robotics souhaite que les propriétaires développent des fonctionnalités de reconnaissance vocale, de navigation et de préhension à partir de cette plateforme. L’entreprise vise également la localisation et la cartographie simultanées. Elle sollicite ainsi de l’aide plutôt que de promettre une feuille de route, ce qui en fait un pari sur une base d’utilisateurs qui n’existe pas encore.
« Nous continuons à travailler sur l’ajout d’un objectif et d’une autonomie au robot, et nous espérons que la communauté prendra le relais et y contribuera », a déclaré Santiago Pavon. Il a décrit le comportement autonome comme un objectif de la communauté et a qualifié cette idée de passionnante. N’importe qui peut entraîner de nouveaux comportements en simulation à l’aide de l’apprentissage par renforcement, a-t-il ajouté.
Selon Pollen, la réponse à la question de savoir ce que les gens devraient créer, c'est « plus de canards ». L'entreprise affirme que le robot est environ dix fois plus amusant lorsqu'il évolue en groupe. « Les courses, le football et les interactions entre les robots sont ce qui lui a donné vie à nos yeux », a déclaré l'entreprise. Pour les développeurs, c'est un moyen peu coûteux de se familiariser avec le comportement multi-robots, sans avoir besoin d'une pièce remplie de matériel.
L'entreprise indique également qu'elle dispose déjà d'une liste de comportements qu'elle souhaite développer, mais que la liste la plus intéressante proviendra de la communauté.
« Qu'il s'agisse d'un nouveau style de marche, d'une meilleure stratégie de récupération, d'une expérience en salle de classe ou de quelque chose auquel nous n'avons pas encore pensé, nous voulons que ces idées soient faciles à reproduire, à modifier et à partager », a déclaré l'entreprise bordelaise. « C'est également là que Hugging Face trouve tout naturellement sa place. Les modèles sont utiles car ils permettent aux utilisateurs de s'appuyer sur les travaux des autres. Nous souhaitons que les comportements physiques deviennent tout aussi faciles à partager, ainsi que les environnements et les procédures d'entraînement nécessaires à leur reproduction. »
Pollen Robotics n'est pas la seule entreprise à chercher à normaliser la manière dont les modèles d'IA sont déployés sur du matériel réel. Anthropic a publié une norme relative au matériel de laboratoire le jour même où Microduck a été mis en précommande.
Chaque Microduck s'exprime différemment des autres
Microduck chante et chaque son est unique. Pollen Robotics explique que le robot communique par de petits sons et que chacun d'entre eux génère sa propre identité sonore dès sa première mise en marche. Cette « voix » accompagnera alors l’appareil tout au long de sa durée de vie.
« Microduck s'exprime de manière très différente de Reachy Mini. Il ne parle pas avec des mots. Il communique plutôt par de petits sons étranges, qui le font davantage ressembler à une créature qu'à un assistant. Chaque Microduck se voit attribuer sa propre identité sonore lors de sa première mise en marche ; celle-ci est liée à ce robot en particulier, de sorte qu'il conserve la même voix toute sa vie », a indiqué l'entreprise.
Microduck fait ses débuts alors que Nvidia envisage le rachat de Hugging Face
Hugging Face a racheté Pollen Robotics en avril 2025 afin de développer du matériel ouvert à bas prix. Les deux entreprises ont lancé le Reachy Mini quelques mois plus...
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