Les gens commencent-ils à aimer les robotaxis à conduite autonome ?

Les préoccupations sur la perte d'emplois persistent

Les véhicules autonomes circulent déjà par millions de kilomètres sur les routes publiques, mais ils doivent encore relever un défi de taille : convaincre les passagers de les utiliser. Récemment, une enquête a suivi un robotaxi Waymo pendant une journée pour comprendre son fonctionnement et son impact sur les passagers et les conducteurs humains. L'enquête révèle que les passagers ont globalement apprécié l'expérience sans conducteur, la douceur de conduite et l'absence de conversation inutile. Cependant, le point de vue de chauffeurs humains comme Gabe, un conducteur Uber expérimenté, met en lumière les inquiétudes liées à la perte d'emplois.


Au départ sceptique, Gabe a noté que le style de conduite de Waymo ressemblait à celui d'un chauffeur de taxi, équilibrant habilement prudence et agressivité. Du côté économique, la rentabilité de Waymo reste encore incertaine. Bien qu’elle ait obtenu des financements importants, la société ne génère pas encore de bénéfices significatifs par véhicule. Toutefois, la hausse rapide du nombre de passagers - de 100 000 trajets par mois pendant l’enquête à 150 000 en octobre - laisse présager une évolution prometteuse du modèle économique. Une étude indique que l’économie unitaire évolue rapidement avec l'augmentation du nombre de trajets.

L'adoption des robotaxis : un signe inquiétant d'une transition trop rapide ?

Dans les villes leaders en matière de technologie, l’adoption des véhicules autonomes devient de plus en plus visible, les robotaxis jouant un rôle central dans cette évolution. Wuhan, capitale de la province du Hubei en Chine, ambitionne de devenir « la première ville sans conducteurs au monde ». Actuellement, environ 3 % des taxis de la ville sont des robotaxis développés par Apollo Go, la division de Baidu dédiée aux voitures autonomes.

Au cours de l’année écoulée, San Francisco a observé une forte croissance des trajets effectués par Waymo. À mesure que la société d’Alphabet étend ses services au-delà de cette ville, ses chiffres continuent d’augmenter : en août dernier, Waymo a réalisé environ 312 000 trajets mensuels en Californie, soit le double du nombre enregistré trois mois auparavant. Ces statistiques démontrent la rapidité avec laquelle les robotaxis gagnent du terrain. Bien que l’on ne sache pas précisément combien de ces trajets ont lieu à San Francisco, qui représente le marché le plus mature de Waymo, il est raisonnable de supposer que cette ville en abrite la majorité – estimons qu'elle constitue environ 80 % de ce total.

Cela permet de comparer directement ce volume de trajets avec celui des services de covoiturage traditionnels comme Uber, qui réalise environ 200 000 trajets par jour à San Francisco. En fonction des 312 000 trajets mensuels de Waymo, l’entreprise pourrait ainsi proposer environ 8 000 trajets par jour dans la ville, soit une part de marché de 4 % ou plus. Le point de basculement dans l’adoption technologique est souvent autour de 6 %, signalant une phase de croissance rapide, et Waymo semble bien se rapprocher de ce seuil.

En parallèle, Baidu se distingue par sa capacité à réduire les coûts des trajets en robotaxi. À Wuhan, un trajet de 10 kilomètres dans un robotaxi coûte entre 4 et 16 yuans (0,60 à 2,30 dollars), alors qu’un trajet similaire dans un taxi conventionnel coûte entre 18 et 30 yuans. À San Francisco, un trajet en Waymo peut parfois être légèrement plus cher qu'un trajet en Uber.

L'un des avantages des robotaxis réside dans leur capacité à effectuer plus de courses par jour que les taxis humains, car ils ne subissent pas de fatigue. À Wuhan, un robotaxi peut effectuer jusqu’à 20 trajets par jour, dépassant ainsi la moyenne quotidienne de 13,2 trajets des chauffeurs de taxi humains.

En termes d’économie, Baidu a enregistré environ 336 000 trajets Apollo Go en juillet 2024. Avec les tarifs mentionnés précédemment, cela pourrait rapporter entre 200 000 et 800 000 dollars par mois, soit entre 2,4 et 9,6 millions de dollars par an. La fabrication d’un véhicule Apollo coûte seulement 28 000 dollars, bien moins que les 150 000 dollars nécessaires pour un robotaxi Waymo.

Baidu Apollo semble sur le point d'atteindre la rentabilité avant Waymo (en excluant les investissements en recherche et développement), l’entreprise prévoyant de devenir rentable en 2025. Waymo a aussi un chemin vers la rentabilité, mais il pourrait être semé d’embûches, notamment en raison des concurrents comme Wayve, une entreprise britannique de véhicules autonomes qui a récemment annoncé un partenariat avec Uber.

Nombre de trajets effectués par Waymo en Californie

Waymo, qui appartient à Alphabet (la société mère de Google), a lancé son service de robot-taxis sans conducteur de sécurité en 2020. Aujourd'hui, le service de robotaxi entièrement autonome Waymo One est désormais accessible à tous à Los Angeles. Même si ces chiffres sont faibles comparés à ceux d’Uber, qui gère environ 200 millions de trajets hebdomadaires, le marché des robot-taxis est en plein essor. Et la concurrence est vive. Le confort et la confiance des passagers seront des éléments clés de la bataille à venir.

Zoox, soutenu par Amazon, adopte une approche différente pour gagner la confiance des consommateurs. Son objectif est d’offrir une expérience où les passagers se concentrent sur le trajet lui-même, sans voir l’environnement extérieur ni l’intérieur du véhicule. Zoox prévoit de lancer son service en 2025, avec un modèle de voiture bidirectionnel sans fenêtres orientées vers l'avant, et une configuration intérieure axée sur l'isolement des passagers.

Quelques semaines après mon expérience avec Waymo, Zoox m’a invité à essayer son véhicule lors d'un essai à Foster City, en Californie. L'expérience était radicalement différente de celle de Waymo. Le véhicule de Zoox est conçu pour que les passagers ne voient ni la route, ni l’environnement, se sentant comme dans une attraction immersive, à l’image d’un manège de Disneyland.

Zoox a également mis en place un centre de fusion où des opérateurs humains peuvent guider le véhicule en cas de problème. En comparaison, Waymo, bien qu'il n’ait pas partagé publiquement les détails de son centre de téléopération, a révélé qu’il dispose d’une équipe d’intervention capable d’apporter une assistance en cas de besoin.

Cruise, propriété de General Motors, a été contraint de suspendre ses activités après un incident en 2023, mais continue ses essais avec conducteurs de sécurité à bord à Phoenix, Dallas et Houston. Cruise insiste sur les divers niveaux d'assistance humaine, dont l'intervention à distance, qui a été utilisée...